A tribológia a súrlódás, a kopás és a kenés tudománya, amely az 1960-as években vált önállóvá. Jellegzetes határterületi tudomány, amely mechanikai, kémiai és fizikai ismereteket egyaránt igényel.
Az egymáson terhelés alatt elmozduló felületek súrlódása és kopása, valamint a súrlódás és kopás hatékony irányítása megfelelő kenéssel (kenőanyaggal, kenési móddal) rendkívül bonyolult folyamat, amelyet nagyon sok tényező befolyásol. A súrlódást és a kopást elsősorban a kölcsönhatásban levő szilárd testek anyaga, kenésállapota, valamint működési paraméterei határozzák meg, amelyeken belül szerepet játszik az anyagok összetétele, szövetszerkezete, fizikai és kémiai tulajdonságai, a kenőanyagok molekulaszerkezete, reológiai, fizikai és kémiai jellemzői, valamint a súrlódó testek terhelése, csúszási és gördülési sebessége, a környező közeg összetétele, fizikai és kémiai tulajdonságai. Tovább bonyolítja a helyzetet az, hogy a súrlódást és kopást befolyásoló tényezők hatása a hőmérséklettől nagymértékben függ, a hőmérsékletet viszont a súrlódási veszteség és a szerkezet termodinamikai jellemzői határozzák meg. A működési hőmérséklet meghatározása a kölcsönös egymásra hatás következtében rendkívül nehéz, elméleti úton gyakran megoldhatatlan feladat. Ezért a tribológia elsősorban kísérleti tudomány, amelynek területén ugyan sok elméletet dolgoztak ki az egyes jelenségek magyarázatára, törvényszerűségeinek megfogalmazására, ezek azonban rendszerint nem általános érvényűek, csak meghatározott tartományon belül igazak.