Az anyag halmazállapota lehet szilárd, folyékony és légnemű. A szilárd testek meghatározott alakúak, míg a folyékony és légnemű anyagok az edény alakját veszik fel. A folyékony anyag az edényben szabad felszínt képez, ezzel szemben a légnemű az edényt teljesen kitölti. Lényeges különbség a folyékony és légnemű anyag között, hogy míg a folyadékok gyakorlatilag összenyomhatatlanok, addig a légnemű testek sűrűsége a nyomással közel arányosan változik.
A hidraulikus berendezéseket a folyadék energiája működteti. Így a továbbiakban csak a folyadékok mechanikáját tekintjük át.