A céget 1865-ben alapította Bádenben Friedrich Engelhorn, aki lámpagyújtó volt a városban. A tevékenység melléktermékét, a kátrányt Engelhorn festékek gyártására használta, majd később egyéb vegyi anyagokat is elkezdett gyártani, melyek a festékgyártáshoz szükségesek, mint a szódabikarbóna és egyes savak. Az anilin feltalálása 1856-ban, Angliában lehetővé tette a szintetikus festékek gyártását és a BASF Heinrich Caro felvételével egy angol festékipari veteránt is megnyert az ügynek. 1901-re a BASF termékeinek körülbelül 80%-a volt festék.
I. G. Farbenként a cég története nem igazán fényes, a cég együttműködött a nácikkal és részt vett a gázkamrákban használt Zyklon B gyártásában is. A háborút követően a szövetségesek feloszlatták a céget.