A Sanghai nevű szálloda valóban Sanghajban van. Ennek luxus díszletei között gyülnek össze a regény furcsa figurái. Az alkoholista angol arisztokrata, az ópiumtól ronccsá vált kínai riksakuli, a származását gondosan titkoló orosz emig ráns, a költészetet szerető, ám a fenyegető háború miatt kémkedésre kényszerített japán hivatalnok, továbbá más európaiak, ázsiaiak és amerikaiak, akiknek indulása olyan messze esett egymástól, akiknek sorsát mégis most olyan tragikus módon összekuszálja a huszadik század, jelen esetben a kínai polgárháború, a forradalom, no meg a Japán beavatkozása.
Ezt az ízig-vérig lebilincselő olvasmányt a század első felének legolvasottabb írónője írta, az osztrák származású amerikai Vicki Baum, akinek regényeiből a harmincas években színdarabok, filmek készültek, például Greta Garbo is játszott bennük, és akinek műveit 1947-ig nálunk is mind lefordították.