A librettó Victor Hugo Le roi s'amuse (A király mulat) című drámája alapján készült, annak bemutatója után húsz évvel. A színdarab főszereplője, Triboulet, valós személy: XII. Lajos és I. Ferenc francia királyok udvari bolondja volt a XVI. század első felében – bár semmi nyoma sincs, hogy hasonló eset történt volna vele, mint az operában. A cenzúra miatt a léha király figuráját helyettesítették a mantuai herceggel, de a többi elvárt változtatásra az alkotók nem voltak hajlandóak. A közvélemény nyomása is megtette a magáét, nem lettek kiiktatva a darab élét jelentő momentumok.
1852. december 18-án mutatták be hazánkban először, a Nemzeti Színházban.
Játszódik Mantuában, a XVI. században, de aktualizálható, mert a téma örök.